Будучи генерал-губернатором Восточной Сибири с резиденцией в Иркутске, Муравьев-Амурский понимал всю важность присоединения огромного Амурского края, осознавая при этом, что для его освоения необходимо определить удобную транспортную логистику. Самым логичным было речное сообщение по Шилке с выходом в Амур.

Для этого генерал-губернатор начал работу по более детальному изучению и освоению Забайкалья, сделав ставку на казаков: произвел реорганизацию формирований, а также содействовал переводу нерчинских горно-заводских крестьян в казачье сословие.

В 1851 году Муравьев выступил с инициативой учреждения Забайкальской области, которая была поддержана. По высочайшему указу от 11 июля Забайкалье выделялось из состава Иркутской губернии, новый регион состоял всего из двух округов — Верхнеудинского и Нерчинского с центром в селе Читинское, которое возвели в статус города. Правда, на город село «не тянуло»: около тысячи жителей и отсутствие какой-либо инфраструктуры и благоустройства.

Чита — город без жителей… От воспоминаний о Чите всего более в памяти остаётся песок: самый город представляется мне теперь какой-то необыкновенной массой песку — песок везде: при въезде, внутри города, в квартирах и при выезде — всё песок и поэтому Читу справедливо называют песчаным городом… Нерчинск лучше и многолюднее Читы (Из воспоминаний гостей Читы, 1858 г.)

Впрочем, предпринятые ранее Муравьёвым-Амурским действия позволили возвысить Читу: весной 1851 года по его предложению император Николай I издал приказ об образовании Забайкальского казачьего войска с местонахождением управления в Чите. В дальнейшем казаки приняли участие в амурских сплавах, заселяя новые территории, а из их числа было образовано Амурское казачье войско.

Амурские сплавы

В 1854 году от Шилкинского Завода был предпринят первый из трех амурских сплавов, положивших начало освоению территорий и основанию новых селений, ставших вскоре крупными городами, среди которых Благовещенск, Хабаровск, Николаевск-на-Амуре.

Готовились к нему основательно: руководителем был назначен Пётр Казакевич (в его честь названо пограничное село на месте слияния Амура и Уссури вблизи Хабаровска). Еще в 1851 году было установлено, что Шилка до её слияния с Аргунью — река судоходная. В 1852 году на Шилкинском заводе (сегодня это город Сретенск) заложили пароход «Аргунь», который стал флагманом первого сплава.

ТТХ парохода «Аргунь»: Длина - 87 футов (26 метров)
Ширина - 22 фута (6,6 метров)
Осадка - 1,5 фута (0,5 метра)
Корпус: металлический с незначительным килевым образованием
Количество мачт: 2
Котел произведен в Екатеринбурге, паровая машина и судовые механизмы отлиты в Забайкалье на Петровском заводе
Инженеры: Оскар Александрович Дейхман (по сборке механизмов); Шарубин (по корпусной части).

Год спустя, на борт построенного судна взошел Муравьев-Амурский, который лично возглавлял сплав. В состав каравана также вошли шесть лодок, четыре вельбота, 18 баркасов, 13 барж, шесть плашкоутов и 29 плотов — все они везли около 25 тысяч пудов (около 400 тонн) различного груза: от продовольствия до вооружения, предназначавшегося для военного гарнизона на Камчатке. Экспедиционный состав насчитывал почти тысячу человек.

В это время мы имели об этой реке самые сбивчивые понятия, и поэтому плыли, как говорится ощупью, не зная даже в какой степени река судоходна. (Из воспоминаний А.С. Сгибнева, командира парохода «Аргунь»)

14 мая (по старому стилю) караван вошел в воды Амура. По легенде, в ознаменование этого, на «Аргуни» затрубил военный оркестр, а сам граф, зачерпнув забортной воды, под крики «Ура!» выпил ее и поздравил всех с началом плавания по Амуру.

За месяц пути караван достиг Мариинского поста на Амуре, откуда военные, преодолев небольшой перешеек, вышли на побережье Татарского пролива в Де-Кастри, и далее через Охотское море благополучно добрались до Камчатки. Доставленный груз и личный состав помогли в дальнейшем отразить нападение англо-французов на полуостров.

Итогом рейса "Аргуни" явилось то, что теперь уже никто не сомневался в Амуре, оказавшемся могучей судоходной артерией, вполне доступной для плавания на всем его протяжении. (Из воспоминаний А.С. Сгибнева, командира парохода «Аргунь»)

Итоги сплава признали успешными и было принято решение о подготовке второго. Упор при этом определили сделать на «гражданское» освоение: доставить скот и крестьян, для этого необходимо было запасти 100 тысяч пудов муки и 500 голов скота, нагрузив не менее 60 плашкоутов.

А вот где их взять? Подыскивать пароходы и винтовые корветы отправили Казакевича в США. Остальное давали российские регионы: из Тобольска и Екатеринбурга двинулась тяжелая, из Златоуста везли снаряды для нее, общим весом в пять тысяч пудов, Петровский завод спешно отливал машины для нового парохода «Шилка», Нерчинский завод по трудовой мобилизации направил кузнецов.

В итоге к работам было привлечено около тысячи человек, удалось построить 130 судов общей грузоподъемностью до 400 тыс. пудов (6400 тонн). Сплав разделили на три отделения, первое вновь возглавил Муравьев-Амурский. В конце мая 1855 года караван благополучно достиг Николаевска-на-Амуре.

Третье отделение доставило на Амур первых переселенцев, это были иркутские и забайкальские крестьяне, которые основали новые поселения на нижнем Амуре — от Мариинского до Николаевска. Ими занимался адъютант Муравьева — Михаил Сергеевич Волконский (сын известного декабриста, в честь него названо село Князе-Волконское вблизи Хабаровска). Переселенцев освобождали от рекрутской повинности, переезд со всем имуществом оплачивался государством, на ближайшие два года был предусмотрен паек, на каждую семью выдавали хозинвентарь общей стоимость. 50 рублей. Всего откликнулось 150 семей общей численностью около двух тысяч человек.

В последующие года было организовано еще четыре сплава по Амуру, при этом Муравьев-Амурский еще не единожды возглавлял экспедиции. Таким образом, путь из Забайкалья по Шилке и Амуру стал основной транспортной магистралью для дальнейшего освоения и заселения всего Приамурья, позже было налажено и регулярное пароходное сообщение.